出生于弗吉尼亚的爱德华亲王郡的名门家庭,父亲参加过独立战争,战后成为一名法学家,母亲是著名政治家派屈克·亨利(Patrick Henry)的外甥女。(派屈克·亨利的著名口号家喻户晓“Give Me Liberty Or Give Me Death.”---“不自由毋宁死”),等约翰斯顿出生的时候,他的家族已经是弗吉尼亚的名门了。1825年约翰斯顿遵照父命进入西点军校炮兵科学习。期间,约翰斯顿和罗伯特·李成为了同学。在校期间成绩优秀,在毕业时为列当年学届的第13名,校方评价其“为人谨慎、冷静,判断果断而又准确”,之后被授予陆军少尉,派往陆军第4炮兵团。期间参加两次针对印第安人的战争,黑鹰战争和米诺尔战争。1837年,约翰斯顿申请退役以中尉军衔离开了待了8年的炮兵部队,成为了一个工程师。然而仅仅一年之后,约翰斯顿