艾肯在印第安纳州首府印第安纳波利斯(Indianapolis,Indiana)长大。由于艾肯的家是一个单亲家庭,家境清贫,艾肯于一所相当于职业高中的名为“阿森纳”的的高中(Arsenal Technical High School),晚上则在当地一家供电和供热的公司上12小时夜班,负责操作开关版。后来校长得知艾肯的情况,就特别安排考试让艾肯提前毕业。毕业后艾肯来到康斯威辛州首府麦迪逊,在麦迪逊煤气和电力公司(Madison Gas&Electric Co.)工作,这份工作同时允许他同时在康斯威辛大学上学。1923年,艾肯大学毕业,获得电气工程学士学位,并立即被提升为公司的总工程师。1928年,他离开原公司到西屋电气和制造公司,三年后又转到密尔沃基的线材公司(Milwaukee Line Material Co.)。