蔊菜高20-40厘米，植株较粗壮，无毛或具疏毛。茎单一或分枝，表面具纵沟。叶互生，基生叶及茎下部叶具长柄，叶形多变化，边缘具不整齐牙齿；茎上部叶片宽披针形或匙形，边缘具疏齿，具短柄或基部耳状抱茎。总状花序顶生或侧生，花小，多数，具细花梗；萼片卵状长圆形；花瓣黄色，匙形；雄蕊稍短。长角果线状圆柱形，短而粗，成熟时果瓣隆起；果梗纤细。种子多数，细小，卵圆形而扁，一端微凹，表面褐色，具细网纹；子叶缘倚胚根。[2][3][4] 蔊菜全草可入药，味辛，苦，平；归肺、肝经。有止咳祛痰、清热解毒、利湿退黄的功效。[2][5][6][7]蔊菜含有铁、镁等微量元素，营养价值丰富，但不能与黄荆叶同食，否则会使人身体麻木。[6][7][8]蔊菜中含有丰富的粗灰分、粗蛋白，可以作为动物饲料；种子含脂肪油，可以榨油或作为润滑油的原料，具有一定的经济价值。[8][9] 历史记载
中国民间以蔊菜入药已有悠久历史。据考证《本草纲目》及《植物名实图考》中所记载的葶苈就是蔊菜。李时珍曰：“性味辛温无毒，主治去冷气、利胸膈、豁冷痰”。在四川民间称“干油菜”，以其全草内服，可以镇咳化痰、清热解毒，通经活血，用鲜草外敷疮毒痈[yōng]肿，亦具良好效果。在广州市场上出售的“塘葛菜凉茶“即以本品煎剂而成，能清凉解暑、消炎解毒。江苏民间近以该植物治疗糖尿病，也具一定疗效。上海地区称“江剪刀草”，治疗慢性支气管炎。已收载于《中华人民共和国药典》1977年版中。[10]