古代笺名。精致华美的信笺、诗笺。古文人雅士往往自制笺纸，以标榜其高雅，不入俗流。有的上饰有各种纹样。今人少见有自制者。古笺甚是难觅。纸之精致华美，尺幅较小者，叫“笺”。笺纸用作书札，称“信笺”；用以题咏写诗，名为“诗笺”。现代的人已无诗词雅兴，写信都用圆珠笔和机器制有光纸，所以笺纸在市上已绝迹，或作为高雅品在旅游定点玻璃柜中。
民国以前，古人写诗唱和，或公私书信往来，都用国产手工制纸，以毛笔书写。笺纸上印有八条红线，俗称“红八行”，封套则以白绵或宣纸糊成长方形，名址皆由右至左竖写。这类笺纸、信封都已定型，市上南纸局、文具店都有出 售；非同今日，全国信封统一形式，且由邮局监制出 售，否则不予投递。
古代的文人学士，有的以为市井俗品承载其文翰，如蝇污白璧，有伤其雅洁之美，乃自制笺纸，以标榜其高雅不入俗流。如清朝末年翰林杜彤家在天津杨柳青，所用信笺皆由爱竹斋画店用梅红纸刷印，名家画梅。也有在笺纸上印以汉瓦周壶或铭文者，古香古色。还有以各种色彩，或雕版印制成山水花鸟等图样，故统称之为“彩笺”、“花笺”、“锦笺”等美名。若将彩印笺纸辑成图册，则称其为“笺谱”。如《十竹斋笺谱》《北平笺谱》等等。按：笺字《说文解字》谓：“笺，表识书也。从竹。”古代笺是作为表明古人著作者意，或断以已意，使大众可以读懂其文。如汉"郑玄注释的《诗经》称作“郑笺”，并非专指笺纸。南朝陈徐陵《玉台新咏集序》：“三台妙迹，龙伸蠖屈之书；五色花笺，河北胶东之纸。”唐白居易《长庆集·霓裳羽衣歌》：“四幅花笺碧间红，霓裳实录在其中。”今温州谓学字之竹纸曰花笺。 纸是中国四大发明之一，为推进人类文明进程，起了加速作用。明宋应星《天工开物》“杀青”(造纸)卷中说：“物象精华，乾坤微妙，古传今而华达，夷使后起含生。目授而心识之，承载者以何物哉?君与民通，师将弟命，冯藉 口语，其与几何；持寸符，握半卷，终事诠旨，风行而冰释焉，覆载之间，藉有楮先生也。圣顽咸嘉赖之矣。”观此，纸对社会发展之作用，不需多说了。
纸之发明和实物出现，从甘肃居延汉代遗址中出土的两片麻纸看，最晚是在汉宣帝甘露二年即公元前52年。(见《文物》1978年1期)据文献记载，东汉时尚方令蔡伦，字敬仲，改进了造纸术，制作出一种“蔡侯纸”，渐渐代替了竹简和缣帛书写文书。范晔《后汉书"宦者列传"蔡伦传》：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者，谓之纸。缣贵而简重，并不便于人，伦乃造意用树肤、麻头、敝布、鱼网以为纸。元兴元年(公元105年)奏上之，帝善其成，自是莫不从用焉。故天下咸称蔡侯纸。”
东汉时期的蔡侯纸属于尚方(皇室手工业作坊)制造，产量不多，供宫中用。晋代之纸，改良提高，且有南北之分：“北纸用横帘，其纹横，其质松而厚，谓之侧理纸；南纸用竖帘，其纹竖，晋二王真迹，多是会稽竖纹竹纸。”(明"屠隆《考 事》)又晋"陆 《邺中记》载：东晋十六国时，后赵国君“石季龙与皇后在观上为昭书，五色纸，著凤口中，凤既衔诏，侍人放数百丈绯绳，辘轳回转，凤凰飞下，谓之凤诏。凤凰以木做之”。石虎以五色纸作诏书，可知其时纸质已柔韧，而且已有染以彩色之纸了。唐"王维《和贾至早朝大明宫》诗有“朝罢须裁五色诏”句，即引石虎“凤诏”的故事。此外，东晋时，南方还有藤纸出现。到了南北朝时，陈"徐陵编《玉台新咏》，序中有“三台妙迹，龙伸 屈之书，五色花笺，河北胶东之纸”之句，证实了以五色花笺书写诗赋文章，早在六世纪中已广泛应用于文人笔墨之间了。从而得悉“花笺”之名，开始出现在我国文风昌盛的南北朝时期的南朝。 隋朝统一了南北朝分裂局面。不久，李渊起兵，取而代之，建立唐朝。唐朝是中国历史上一大强盛朝代，政治、经济、军事、文化艺术蓬勃发展，超越前朝。体现在造纸工艺方面，较以往不仅质量提高，而且品类也增多，如玉版、贡〓、经屑、表光、鱼子、硬黄……与此同时，唐诗在中国文学发展史上，也是一个辉煌夺目的时代，承载这宗诗文的载体纸张——诗笺，随之名目也繁多，五光十色。唐代制纸工艺首推四川，而蜀中笺纸又以“浣花笺”首屈一指。浣花笺一名“薛涛笺”，又名“松花笺”。相传唐元和(公元806-820年)中，元稹使蜀，营妓薛陶(涛)造十色彩笺相赠，稹于松花笺上题诗寄陶。(李石《续博物志》)又李商隐《送崔珏往西川》诗：“浣花笺纸桃花色，好好题诗咏玉钩”句，可见薛涛笺为当时诗人所乐道。按：薛涛字洪度，随父流落蜀中，遂入乐籍，工诗。韦皋镇蜀，招令侍酒赋诗，称为女校书。暮年屏居浣花溪。元"费著撰《蜀笺谱》，谓薛涛七十三岁卒，不知所据。薛涛笺是“以芙蓉等为料煮糜，入芙蓉花末汁，或当时薛涛所指，遂留名至今。其美在色，不在质料也”(见《天工开物》)。这时的笺纸，已有名家自制之开始。 唐代彩色纸笺普遍用于文人诗酒间，然而尚无笺纸上雕印山水花卉之说。五代末，曾任后晋户部尚书的姚 ，其子 善造五色笺，光紧精华，砑纸板乃沉香刻山水林木，折枝花果，狮凤虫鱼，寿星八仙，钟鼎文，幅幅不同，纹镂奇细，号“砑光小本”。
砑光的笺纸，是雕版刷印花笺的前身，其法是以彩色纸料薄而劲韧者，覆在线刻的画版上，然后用木棍或石蜡在纸背上磨砑，雕版上的花纹则光出纸上。这种砑光纸直到清代，尚在各地南纸店里砑制。 宋代城市经济繁荣，手工业发达，是因赵匡胤用兵结束了五代十国时诸潘割据的战乱年代，社会暂时得到安定。造纸质量提高及活字版印刷术出现，更推进了文化昌明。就笺纸而论，宋代有澄心堂纸极佳，有碧云春树笺，龙凤笺、团花笺、金花笺……，都是宫中御用之笺纸相当华贵。
元代制纸，有彩色粉笺、蜡笺、花笺、黄笺、罗纹笺皆出绍兴；有白篆纸、观音纸皆出江西。彩印诗笺，尚无所闻。惟有纸上绘金如意云者，为元朝大内明仁殿御用之品，可裁作诗笺。清朝曾有仿制，特于纸面左下角捺“乾隆年仿明仁殿”长方图章，亦系御用之物。皆非一般市上所售，后有复制者。回观上述文献资料，截至元代，雕版印刷彩笺尚无所闻。所以只有中国版画艺术发展到了明末黄金时代，才涌现出了诸如《萝轩变古笺》、《十竹斋笺谱》等高雅精绝的花笺，相继问世。 明代是中国版画艺术发展的高峰时期，当时无论是文学艺术、蒙学读物，还是医药气功、衣食生活以及文房四宝……几乎无不附以精雕之插图。以图为主的画谱、墨谱、神仙人物图传，更不必细说，而其中以彩色套版精印成册，雅趣高绝，专供士大夫“清玩”者，莫过于《萝轩变古笺》和《十竹斋笺谱》了。《萝轩变古笺》又名《萝轩笺谱》，明末萝轩辑，天启七年(公元1627年)吴发祥刊版于江宁(今江苏南京)。《萝轩变古笺》中的“拱花”版式，是版画史上一大创新。它是先将物象的轮廓用阴刻刀法刻在平面木板上，再将宣纸覆于版面上，上加薄毡，以木棍用力压或木槌轻敲，纸面就凸出了版上凹下的图象花纹，犹如今日官防钢印。所以颜继祖说：“若干曲折，却非依样葫芦。”明刻《萝轩笺谱》今已难得，1981年上海朵云轩有复刻本印行，可资参考。继《萝轩变古笺》后，有《十竹斋笺谱》刻成于崇祯十七年(公元1644年)。“十竹斋”命名与编印者胡曰从经历有关。胡原籍安徽休宁人，生于万历十二年(公元1584年)、喜鉴藏文物。相传胡酷爱竹筠，尝于寓所种竹十余竿，读书雅玩古董于竹窗下。后在南京鸡鸣山侧开一古玩店，因而取名，“十竹斋”。胡曰从曾任南明王朝中书舍人，明亡不仕。《十竹斋笺谱》印成于南明弘光元年(公元1645年)，内容丰富，包括历史故事、诗词意画、山水人物、商周铜器、古陶汉玉等等。共分四卷，二百八十图。其中卷三，有以象征之物，以表古代成语故事；有以写实人物，画才德兼备，非流俗所能企及之高士。笺谱诸图，皆纤巧玲珑，印制极工，除“ 版”外，还以“拱花”凸版印压花瓣脉纹，鼎彝瓶花图案者。典雅清新，今难再现。《十竹斋笺谱》卷首有李于坚《笺谱小引》和李克恭《十竹斋笺谱序》。序文对笺谱的发展演变， 版、拱花的雕版印制等，阐述较详。1940年郑振铎编《中国版画史》，分类编入其中。 清初，战火未靖，社会反满统治中华的抗清连动不断。康熙帝亲政后，学习汉文化，诏命纂辑《钦定图书集成》……同时版画艺术遥接明末余绪，始渐繁荣，但多颂扬之作。而笺谱之制，却无多闻。乾隆(公元1736-1795年)时，始有单页印笺出现。此后，苏州、南京、上海、北京、安徽歙县皆有诗笺绘刻，其中大都是阳线刻版，淡色刷印于彩色或素纸上，也有少数以朱绿套版印制者。在内容方面，除传统的山水、花鸟、草虫、人物外，还有戏曲小说。诸如《西厢记》、《红楼梦》等具有情节的画笺刻印。显然是清中叶后，沿海城市工商业经济繁荣，花笺常被生意人取作信笺，用于书信往来了。古代诗笺原来是载乘文人诗咏，名士书札以至诏命等，本属文士雅玩之品，似与商贾以物论价，金钱往来无关。晚清工商业发展，开明人士受到西方资本主义社会和国家腐朽现状影响，咏诗作词，不再是时代风尚了。诗笺的载体也由雅趋俗，面向社会现实发展。因此，需求者增多，内容也有新的变革。“戊戌变法”(公元1898年)后，上海商务印书馆、机器造纸局等，曾用机制笺纸，大量生产。为了争相获利，且不断推出新样，如上海商务印书馆印制的《西湖十景》、刘炳堂画的《太师》《百鹿》等写生动物。此外，更有值得注意的是以《世界八大英雄》(哥仑布、英国克林威尔、俄国大彼得、美国华盛顿、法国拿破仑、意大利加富尔、德国俾斯麦、日本西乡隆盛)为题材的笺纸出现。它打破过去中国版画史上刻印名贤志士，以教人尊重品德和仁恕之道的传统；提倡要学哥仑布探险，彼得大帝南扩，华盛顿自强独立，俾斯麦强权外交，西乡隆盛主张维新……世界上各样不同的时代人物。就这几张小小笺纸来看，它也反映了当时中国社会之实况。这时的宣统已是封建社会末代皇帝。于此变革前夕，天津文美斋刊印了一部《百华诗笺谱》，图有：紫丁香、玉兰、菊花、万年青等草木花卉。作者张兆祥，号 庵，天津人，善画花鸟，设色艳雅，备极工致。前有张祖翼序。序文作于光绪丙午(公元1906年)，刻版印制于宣统三年(公元1911元)五月。继《百华笺谱》之后，文美斋集上海钱慧安、沈心海、杨伯润，南京王慎之，天津辛荫圃和陆炳文、黄花农等画家所作的人物、花卉、博古、山水等刻印成一部《文美斋笺谱》，后又以石印版印行了一部《七十二侯笺》(钱慧安作)。笺谱发展，至此暂告终止。 公元1933年初，鲁迅先生收到郑振铎(西谛)君赠送的《中国文学史》三本后，于二月五日回信说：“去年冬季回北平，在琉璃厂得了一点笺纸，觉得画家与刻印之法，已比《文美斋笺谱》时代更佳，譬如陈师曾、齐白石所作诸笺，其刻印法已在日本木刻专家之上，但此事恐不久也将销沉了。因思倘有人自备佳纸，向各纸铺择尤(对于各派)各印数十至一百幅，纸为书叶形，彩色亦须更加浓厚，上加序目，订成一书，或先约同人，或成后售之好事，实不独为文房清玩，亦中国木刻史上之一大纪念耳。”其时，鲁迅与郑振铎一位在上海，一位在北平，只以书信往来，并将诗笺由邮寄还，不数月，《北平笺谱》问世。其中包括沈兼士题签；扉页书名“北平笺谱”题字由沈尹默书。最重要的是鲁迅先生一篇《北平笺谱》序，概述了中国版画发展史。
鲁迅写此序文前，曾函告郑振铎：“我当做一点小引，但必短如兔尾巴……”并认为这是一部“新古董”，只印百部。鲁迅一面邀西谛在北平访笺收集，一方面自己在上海收集到数十种，认为“皆不及北平；杭州、广州，则曾托友搜过一通，亦不及北平，且劣于上海，有许多则即上海笺也，可笑，但此或因为搜集者外行所致，亦未可定。总之除上海外，而冀其能俨然成集，尽难矣。北平私人所用信笺，当有佳制，倘能亦作一集，甚所望也。”此文既反映了当时除北平外，上海、杭州、广州等地，尚有印版笺纸于市上出 售，同时又可知北平还有私人印制的信笺。郑振铎于此期间，将收集工作写作一篇《访笺杂记》，鲁迅写信说：“《访笺杂记》是极有趣的故事，可以印入谱中。第二次印《笺谱》，如有人接办则为纸店开一利源，亦非无益。〓草创不易，一创成，别人亦可踵行也。”《北平笺谱》刊行后，鲁迅先生还想复刻明版《十竹斋笺谱》。一因文，求老头子惜而不卖，他以为还可以得重价。”又因“我们的同胞，真也刻的慢，其悠悠然之态，固足令人佩服，然一生中也就做不了多少事”(以上引言均见《鲁迅书信集》1976年人民文学出版社出版)。越两年，鲁迅先生病逝于上海，鲁迅和郑振铎编印的《北平笺谱》，第一次出版了一百部，预约出 售只四十部，其余六十部分送给有关的中外人士。这百部都有编号和鲁迅、西谛亲笔签名发行，十分珍贵。第二次刷印的百部均无鲁迅、西谛之签名。今天无论是第一次或第二次刷印者，都已很难得到了。 《北平笺谱》印行不久，1937年日本帝国发动全面对华侵略战争。七月七日，北平沦陷，全国人民投入抗日救国战争，何暇再谈笺谱盛衰之事。待到1949年中华人民共和国成立后，文房四宝，诗笺墨谱，被视为非劳动大众生活所需。1956年，“我国对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造基本完成。”当时琉璃厂一带的私营南纸店、字画铺等，早在社会主义改造前，多已歇业，更无彩笺印制。四川成都春熙街文具店曾以夹江纸于1960年印制了一些《蜀笺》，到了1966年“文化大革命”起，经过了“扫四旧”等“革命行动”，诗笺作者、收藏者，都被扣上了“牛鬼蛇神”的帽子，一并扫入了垃圾堆中；其时何止诗笺。所以1978年出版的《现代汉语词典》中，没有“诗笺”和“笺谱”的条目了。好像中国年轻人和后代，不需要知道诗笺、笺谱为何物。可叹!
收集彩笺，继《北平笺谱》之后，再编成一部笺谱，初无此愿，只是作为自己玩赏。因我年轻时，见到书摊上的笺纸印刻的内容，常与木刻年画相类。如：同泰义印的《西厢记》、凤荣室印的《晴雯撕扇》，澄心堂纸笺中的《麻姑献寿》《天官赐福》等等，遂感兴趣，不断收集，至中华人民共和国成立前后，已有数百幅之多。后来印制笺纸者日稀，由此更加珍视。十年浩劫期间，除损失少许外，大部分都埋藏起来，未敢“自我革命”销毁掉。随着历史发展，人们渐从盲目崇拜的迷信中解脱出来。祖国优秀传统的民族文化，获得了法律保护。近日，黑龙江美术出版社蒋悦先生访笺至敝庐，感《北平笺谱》印行后，时光已逾六十年，至今竟无一部新编古旧珍品笺谱问世。岂不恰中鲁迅先生所说：“意者文翰之术将更，则笺素之道随尽。”“此事恐不久也将销沉了。”怎不可惜!嘱笔者将旧藏各地印制的彩笺细选三百页，编成一部“彩笺掇英”，以博众赏。同时也是为了纪念中华人民共和国开国五十周年，以表民间大众整理祖国文化遗产之成果。为不负此重托，今选就三百余帧，分作上下两集，内容为人物、仙佛、仕女、儿童、小说和风景、山水；花卉蔬果、鸟兽虫鱼、梅兰竹菊，拟古仿古，诸家名笺。其中多是知名画家之作。如恽寿平、李鳝、任薰、张熊、张兆祥、沙山春、钱慧安、任伯年、王素、陈慰之、墨禅、冷香、胡公寿、沈心海、刘炳堂、朱良材、赵之谦、杨伯润、戴伯和、李瑞清、齐白石、吴待秋、于非 、溥儒 、马晋、张大千、吴南愚、徐燕孙、吴光宇、白云生、慧生……今皆已成古人了。印制这宗笺纸的店铺，除北京荣宝斋早已归为国营，尚在琉璃厂营业外，其他字号诸如清秘阁、宝晋斋、成兴斋、松古斋、澄心堂、彝宝斋等，早在抗日战争胜利前后就倒闭了。此外，还有清代浙江、江苏和安徽笺纸店的制品，如上海九华斋、戏鸿堂、松茂堂、商务印书馆、扬州晨风阁、南京同泰义、恒隆以及其它地方的松竹斋、桂林馆、文芸阁、佳莲、凤荣、合泰、松芸、尺木、文美斋……都已成为不复存在的老字号。至于这部笺谱的雕版印制，几乎概括了中国版画艺术的诸般技巧。既有单线木刻版印者，又有阴纹凹版拓本；既有五色套版刷印，又有多块 版渲染。还有拱版晕色，压花无色以及锌版机制方法印就者。花样之多，不仅可供中国版画家、美术史家创作、研究参考，同时也是研究中国印刷史、文化史家不可多得的参考资料。