达赖喇嘛，藏传佛教格鲁派两大活佛转世系统之一的称号（其全称为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”）。达赖在蒙古语中意为大海，喇嘛在藏古语意为上人或上师。“达赖喇嘛”即意为“德行科研成果象大海一样的上师”。从五世达赖喇嘛开始，达赖既是一种至高无上的称谓，也是一种至高无上的职位。

公元1419年藏历十月二十五昌，藏传佛教格鲁派始祖宗喀巴在甘丹寺圆寂，临终前将自己的黄色桃形僧帽和袈裟、大氅赐给首席大弟子贾曹杰·达玛仁钦，让他继任甘丹赤巴（法台），从此开始了由年高德重的高僧主持甘丹法座的例规。

宗喀巴大师有弟子135名，主要的弟子除贾曹杰外，还有克珠杰和根敦珠巴两人。克珠杰后来被追认为第一世班禅，而被追认为第一世达赖喇嘛的，便是根敦珠巴上师。

根敦珠巴25岁时拜宗喀巴大师为师，1447年57岁时在日喀则修建扎什伦布寺，并任第一任法台。1474年84岁进在扎什伦布寺圆寂。他的转世根敦嘉措也是一位佛学造诣很高的僧人，36岁时任扎什伦布寺第五任法台，43岁时任哲蚌寺第九任法台，52岁时兼任色拉寺法台，并且在哲蚌寺建立了甘丹颇章，作为自己的驻锡之地。1954年67岁时圆寂。

达赖喇嘛的称号是从根敦嘉措的转世索南嘉措时才有的。公元1576年，当时哲蚌寺的法座索南嘉措应土默特蒙古首领顺义王俺达汗之请到蒙古地区弘扬佛法。在青海仰华寺，索南嘉措对藏传佛教理论进行了广泛的阐述，使这位蒙古首领对索南嘉措大师产生了深深的仰慕之心，于是俺达汗赠给尊号：圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛。“圣”，在佛教里表示超出世间的意思；“识一切”，是藏传佛教对在显宗方面取得最高的人的称号；“瓦齐尔达喇”，意为执金刚，是对藏传佛教密宗方面取得最高成就者的称号；“达赖”，蒙语，意为大海；“喇嘛”，藏语，意为上师，总得意思就是在显教密教两方面都取得最高成就，是个佛学知识渊博犹如大海一样的大师。这就是达赖喇嘛名号的开端，也就是有了这个称号以后，才追溯索南嘉措的前二世为一世达赖喇嘛和二世达赖喇嘛，而索南嘉措为三世达赖喇嘛。

“达赖喇嘛”这个称号在西藏的最早缘起源于明万历六年（1578年），蒙古土默特部顺义王俺达汗迎请索南嘉措（宗喀巴的第三代弟子）至青海传教，崇奉甚敬。索南嘉措给俺达汗赠送的称号是“法王梵天”。俺答汗赠索南嘉措以“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”称号，意为“遍知一切德智如海之金刚上师”，以示敬意。其中，“瓦齐尔达喇”是藏语，是“执金刚”的意思，是对密宗方面有最高成就的人物的尊称。

1653年，清朝顺治帝册封五世达赖为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”并赐金印后格鲁派徒众以索南嘉措为三世达赖，上溯其师承，以根敦嘉措为二世，以宗喀巴之上首弟子根敦主为一世，这是仿效噶举派的活佛转世制度，建立达赖喇嘛活佛转世系统。代代相传，皆以嘉措（大海）为名。

索南嘉措时期，他本人还只是格鲁派的首领，在西藏并没有地位，给他“达赖”封号的也只是地方势力的首脑。但到了五世达赖时期，五世达赖阿旺罗桑嘉措于清顺治十年（1653年）被清庭封为“西天大自在佛所领天下释教普通瓦赤喇达喇达赖喇嘛”。顺治帝赐以满、汉、藏三体文字金册，满、蒙、汉、藏四体文字金印，文曰“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”。五世达赖喇嘛取得了清庭的支持，逐步赶走一直控制西藏局势的蒙古势力，在三世达赖索南嘉措于哲蚌寺所建的居所“甘丹颇章”内，建立起西藏政教合一政权。

此后，历代达赖喇嘛转世（就是上任），都必须由中央政府册封。​

达赖转世的认定，一般要经过以下程序：

观察达赖圆寂时面向，了解有什么遗言或暗示。 请在世的班禅问卜，判断转世方向。 召集摄政和僧俗要员，让专职降神的乃均、曲均降神，指明转世方向。 请山南桑耶寺的降神喇嘛曲将降神，指明转世方向。

派大德高僧到拉萨东部的曲科甲圣湖观察转世地方的地貌特征显影。先向湖中抛撒哈达、宝瓶药物等，然后择地诵经祈祷，静观湖面显现幻影，最后描绘出转世地的环境和特征。

摄政将卜征和湖上显征绘成图，派出许多大德高僧分几路前往确定的方位分头寻找。在卜算方位发现与卜征和达赖圆寂大致同时出生的男孩后，先观察其长相与动作，然后将达赖生前用过的物品与其它杂物混摆在小孩面前任其抓拿，并进行智力测试，看其有无"灵异"现象。

如小孩表现“灵异”，又抓拿达赖用过的物品，选灵童的人便嘱咐其家人要认真照看小孩，不让外人接触。同时回去向摄政等汇报。摄政择吉日邀请三大寺活佛和僧俗官员一起，再请乃均、曲均降神，如无误，则报告驻藏大臣，征求中央王朝的意见，并准备迎接。

由侍候达赖的“三大堪布”和官员、军队组成庞大的迎接队伍，前往接请“灵童”，连其家人一同接到拉萨。

如果只选到一名“灵童”，就直接请驻藏大臣报请中央，请予免去“掣签”而直接册封。如果有多名“灵童”，那就要召集摄政和大活佛、高僧及官员到大昭寺，由驻藏大臣亲自主持“金瓶掣签”活动，将写有各“灵童”姓名的签放入瓶内摇后当众掣出，定夺达赖转世。定为转世者，其家人被封为贵族。落选者也有较好的安排。

被确定的“灵童”直接送至公塘寺或哲蚌寺学习经典。由班禅亲自为达赖转世者剃发受戒取法名，并亲自教育转世灵童一段时间。在中央王朝册封令下达后，择定吉期，由摄政、驻藏大臣和各寺高僧、官员陪同前往大昭寺，先向殿中的“当今皇上万岁万万岁”牌位献哈达，再进内朝拜释迦牟尼佛像。之后向布达拉宫进发，在日光殿举行“坐床典礼”。仪式后，新的达赖正式确定，开始使用达赖的金印、权力。

达赖一世

达赖一世名根敦朱巴(1391～1474)。是西藏佛教格鲁派创始人宗喀巴的弟子。他于明正统十二年(1447)，在后藏日喀则创建了扎什伦布寺，并担任该寺第一任法台。

达赖二世

达赖二世名根敦嘉措(1475～1542)。一生曾任扎什伦布寺，哲蚌寺和色拉寺的法台，并在西藏山南拉摩郎错(湖)畔创建了曲科甲寺。

达赖三世

达赖三世名索南嘉措(1543～1588)。曾任哲蚌寺和色拉寺的法台，并在康区理塘地方建立了春科寺。万历年间，蒙古可□俺答邀请索南嘉措到青海传教，俺答本人和蒙古人民都改信了西藏格鲁派的佛教，并给索南嘉措赠送"圣识一切瓦齐尔达□达赖□嘛"的尊号。从此才有了"达赖□嘛"这一称号(后来西藏黄 教徒又追认根敦朱巴为一世达赖□嘛，根敦嘉措为二世达赖□嘛)。俺答□后又邀请索南嘉错到内蒙古传教，建立了锡勒图召(喇嘛寺)，格鲁派信徒逐渐遍于内蒙古，外蒙古。

达赖四世

达赖四世名云丹嘉措(1589～1616)。历代其他达赖都是藏族，唯有四世达赖是蒙族。万历三十年(1602)被西藏三大寺代表迎回西藏，曾任哲蚌寺和色拉寺的法台。

达赖五世

达赖五世名阿旺罗桑嘉措(1617～1682)。明末，他与四世班禅罗桑曲结合谋，派人赴新疆密召蒙古顾实□率部进入西藏，推翻了佛教噶举派(白教)法王和农奴主实力人物藏巴□的统治。顺治九年(1652)，达赖五世来到北京觐见清朝皇帝，次年返回西藏。返藏途中，清世祖派人送去金册金印，册封五世达赖罗桑嘉措为"西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤□怛□达赖□嘛"。

达赖六世

达赖六世名仓央嘉措(1683～1706)。康熙四十四年(1705)，顾实□之孙拉藏□与第巴桑结嘉错之间发生冲突，拉藏杀第巴桑结嘉错，废黜达赖六世仓央嘉措。不久，达赖六世病逝，西藏也一度为新疆的蒙古准噶尔部所控制，直至康熙五十九年，清朝政府才恢复了对西藏的统治。达赖六世很有文学修养，他的抒情诗集在西藏民间广为流传，脍炙人口。

达赖七世

达赖七世名噶桑嘉措(1708～1757)。康熙五十九年由清朝政府派往西藏平叛的军队护送到拉萨。雍正五年(1727)，西藏地方又由西藏农奴主的实力人物噶卜伦阿尔布巴，隆布鼐，扎尔鼐等策划，发动武装叛乱，杀首席噶布伦康济鼐。雍正帝又派兵入藏平定了叛乱。为加强对西藏地方的统治，雍正帝决定在西藏设置驻藏大臣正副二人，其地位与达赖平等，在达赖之下仍设藏王一人，由珠尔默特那木札勒继任，受达赖与驻藏大臣的共同领导，处理西藏地方的日常政务。乾隆十四年(1749)，藏王珠尔默特那木札勒阴谋叛乱，乾隆帝平定叛乱后，决定废除藏王制，政务由噶厦(西藏地方政府)管理，受达赖与驻藏大臣的直接领导。

达赖八世

达赖八世名强白嘉措(1758～1804)。乾隆五十六年廓尔喀人以边界课税纠纷为借口大举侵入西藏，占领了整个后藏地区，班禅七世丹白尼马从扎什伦布寺逃至拉萨避难。乾隆帝派福康安率军入藏，收复失地。次年，清军在西藏大败廓尔喀人，廓尔喀国王向清军投降，并立誓永不侵藏，清军乃从西藏撤回。为整顿西藏地方的政务，使其长治久安，乾隆帝令福康安与达赖八世强白嘉措，班禅七世丹白尼马协商，共同议定了《钦定西藏章程》(又名二十九条章程)，对西藏的官制，司法，货币，税收，交通，宗教，军事，差役等，都作出了明确的规定。这是清朝政府对西藏地方事务的一次重大改革，该章程一直沿用到清末。

达赖九世

达赖九世名隆朵嘉措，只活了十一岁。

达赖十世

达赖十世名楚臣嘉措(1816～1837)，只活了二十二岁。

达赖十一世

达赖十一世名凯珠嘉措(1838～1855)，只活了十八岁。

达赖十二世

达赖十二世名成烈嘉措(1856～1875)，只活了二十岁。他们都短命而死，是因为当时清朝政府已日趋腐败，驻藏大臣多老朽昏庸，西藏农奴主之间的争权夺利斗争逐渐激化，故这几世达赖都作了西藏大农奴主争权夺利的牺牲品。

达赖十三世

达赖十三世名土登嘉措(1876～1933)。在位初期，西藏受到英国侵略。他虽力主抵抗，但终因兵败而避难于外蒙古。中英关于西藏问题第二次条约签订后，清又重新取得对西藏的部分主权，达赖十三世也返回拉萨。但因与驻藏大臣发生矛盾，遂于1910年逃往印度，投靠了英国。辛亥革命后，重返西藏，在英国的保护下，重掌西藏地方政权。从此西藏处于半独立状态，达四十年之久。

1933年，达赖十三世圆寂。南京国民政府以"致祭"为名，派蒙藏委员会委员长黄慕松入藏，追封达赖十三世为"护国弘化普慈圆觉大师"。黄慕松在拉萨曾与噶厦举行谈判。要求承认西藏为中国领土的一部分;西藏服从中央;中央许可西藏自治;以及班禅九世回藏问题等，均没有获得什么结果。黄慕松返回内地时，留了一部分人，在拉萨设立"蒙藏委员会驻藏办事处"。

达赖十四世

达赖十四世名丹增 嘉措(1934～ )。出身于青海省湟中县的藏族农民家庭。1949年中华人民共和国成立以后，达赖十四世曾派代表团到北京。与中央人民政府代表举行谈判，签订了《十七条协议》，西藏和平解放，重新回到了祖国大家庭。1959年，西藏一部分农奴主为了抗拒民主改革，发动了武装叛乱。达赖十四世出走印度。