蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。蒸汽机的出现曾引起了18世纪的工业革命。直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。[4] 18世纪工业革命的标志是蒸汽机的出现。[5]蒸汽机提供了治理和利用热能、为机械供给推动力的手段，并适宜于大批量生产和制造，使人类摆脱了畜力、风力和水力等自然动力的制约，人们可以根据自己的意愿选择地点组织大规模的工业生产。[3] 发明历史
大约公元一、二世纪之间，埃及人希罗(Heron)在他作的“原始小涡轮”的玩具中就是用蒸汽作为动力的，即使过了很久，人们也没把希龙的玩具发展成真正的机器。[2] 1690年，法国人巴本(Denis PaPin，公元1647-1712)发明了第一台活塞式蒸汽机，他先使汽缸中产生蒸汽，推动活塞上升到顶端，然后使汽缸冷却，活塞在大气压力作用下下降，于是带动抽水机运转，用于排除矿井积水，推进船只等，尽管巴本的活塞式蒸汽机只是一种实验性。[2]