有经验的观测者能辨认亮星和行星，要辨认大量暗弱天体则需依靠天文图表（星图、星表），有时还得用天文年历。最早的天文图常绘有一些想象的图画。古希腊天文学家所使用的天文图和天球仪没有保存下来。印刷的平面天球图首见于1515年，所制的天球仪也约在这时出现。1609年望远镜被用于观测天体，到17世纪末，也用于编绘星图和月面图以及行星表面图等。 天文图表
（astronomical map），也称天文图册。
十九世纪
19世纪后半叶，照相术对编制精确星图起了有力的促进作用。1950年美国地理学会和帕洛马天文台出版的帕洛马天图(National Geograpkic Society-Palomar Observatory Sky Survey)是这方面的最高成就。在近代的天文图上绘有恒星和由吸光尘 埃形成的黑暗星云以及由大量发光的稀薄物质组成的明亮星云。有些专门的星图还绘有射电源、红外源和类星源(quasi-stellar sources)。 