石窟是营建在岩石、山崖上的寺院，源于印度。由于印度所处的南亚次大陆气候湿热，雨季漫长，这些因素都不利于修行；故此在很早期，印度人就选择了在冬暖夏凉的天然岩洞中起居打坐，锤炼自己的身心。这种 建筑方法其后传至中国，而佛教将之发扬光大。 石窟艺术是卓越的艺术珍品，它凝聚了深厚的宗教感情，体现了鲜明的时代风尚，展示了一段完整的历史画卷。石窟艺术兼得天地精华与人间灵气，融会中外的文化精粹，饱满浑厚，但并不沉重晦涩，反而其活泼的视觉形象能悦人眼目，令人抒怀赏心。莫高窟、云冈、龙门与麦积山石窟，便素有「中国四大石窟」之称。 历史起源
石窟艺术是佛教艺术的一个组成部分，开始是由古印度传来的。从今天遗存的窟群来看，新疆拜城克孜尔的窟群、库车的库木土拉、森木塞姆、克孜尔尕[gǎ]哈等窟群，是把佛本生故事变相，画在窟顶的菱形方格内，四周则画出所供养的佛、菩萨等像。敦煌的莫高窟，根据现存最早的窟，如第二百七十五窟的窟形，是在汉民族形式居室建筑的基础上，创造了纵长盉[hé]顶式，与新疆早期石窟的形制大致相同。两壁横幅画出汉画像石式的本生故事画；在题材上，与新疆石窟的壁画大致相同。这种早期作品，还保存在新疆地方（古代西域）。 石窟艺术与佛教是十分密切的。石窟艺术是为当时信佛的人们服务的。因信仰佛教的各阶级、各阶层人 物不同，他们所属的佛教宗派也不一样，因而在造像与壁画的题材上，也要根据自己那一宗派的经典造像。所以石窟艺术的发展，因时间、地点的不同，发展情况也不一样。如新疆石窟，除唐代或以后汉人所开的窟画出一些大乘经变以外，其余早期开凿的各窟，全看不到反映大乘经中的故事造像。这些石窟群中，遗存到今天的雕像，主要是释迦和菩萨等单独的形象，其次则多是佛本生、佛本行（即如何苦行、忍辱、寻求解脱）等故事画像。这些画像多数是根据《声闻藏》各经创造出的，与外国商人竺婆勒子竺法度学小乘教唯礼释迦的记载相同，与法显、玄奘等人所记天山南簏[lù]各国信仰小乘教的记录也完全吻合。