开元二十九年（公元741年），唐玄宗李隆基认为诸事完备，为了避晦气，加上祥瑞的出现，于开元三十年正月初一改元天宝元年。[2][3][4]天宝年号自天宝元年正月初一（公元742年2月10日）起使用，至天宝十五载七月十二日（公元756年8月28日）止，天宝三载正月初一（公元744年1月20日）改“年”为“载”。[1][5]天宝年号的使用范围为唐朝全境及朝鲜等附属国。[6]天宝十五载七月十二日（公元756年8月12日），唐肃宗李亨于灵武城南楼即帝位，尊称玄宗为上皇天帝，大赦天下，改天宝十五载为至德元载。[1][2][5] 学者王晓认为“天宝”与道教思想有关，有“天降灵符”之意。[7] 改元原因
唐玄宗李隆基在《天宝改元制》称君临天下，诚心祭祀，感动神明，于是天降祥瑞，赐予宝符，故改元天宝，以示虔诚。[8]唐代崇尚道教，开元、天宝年间尊祀玄元皇帝（老子），开元二十九年，屡现祥瑞，正月，唐玄宗梦见玄元皇帝告诉唐玄宗其有画像在京城百里外，派人取回，就会与玄宗相见一事。长安城西百余里是道教名山终南山。当年闰四月，唐玄宗派人到终南山果然，找到了老子画像，便恭敬地取回兴庆宫供奉，并于五月绘制多幅玄元皇帝像，分置各州开元观。八月，陵州官吏上奏称多人目睹玄元皇帝真身显现，乃祥瑞之兆。[2][3][4]受中国传统文化影响，古人认为祥瑞是君权神授、帝王修德、国泰民安、时世清平的标志之一，故天降祥瑞为改元直接原因。[7]