元音，又称母音，是音素的一种，与辅音相对。[1]元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音。[2] 发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动，这叫做浊元音。也有的语言发元音时声 带不振动，发出清元音（voiceless vowel）。[3] 元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应，一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音，比如汉语中的某些复韵母；某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如在大多数情况下，法语中元音字母“e”在词末不发音。[4] 发音方式
发前元音时舌的最高部位移向口腔前部并稍许拱起。后元音发音时舌后部向软腭抬起。舌面的位置和唇的形状是元音分类的一个标准。