河西走廊南北两侧皆是大山，南侧的祁连群峰绵延千里，北侧的山脉则随地段变化而各有其名：张掖境内叫合黎山，东边山丹境内叫龙首山，再向西又名马鬃山。走廊北侧最高峰在合黎山东端，海拔达三千多米，因位于张掖的东北方向，当地称之为东大山。 人文历史
在大西北的自然环境中，东大山可说是一座奇山，这山上树木繁茂，多有珍禽异兽，风光绮丽。早在两千多年前，就因其地理位置的重要，西汉王朝和匈奴在这里进行过激烈的争夺。 西汉时期，大将军霍去病把匈奴逐出河西后，汉王朝在河西走廊设置郡县。但汉宣帝刘询把合黎山以北很大一片土地划给了匈奴。这在《汉书·匈奴传》中有过记载：“从长城以北，匈奴有之。”所以长城以北的地区仍归匈奴控制。从地形上看，匈奴所控制的地盘犬牙交错伸进了汉朝的版图，史称“斗地”。为了对付这块“斗地”上的匈奴，西汉不得不在合黎山周围设立三个都尉，分别叫作日勒都尉(今山丹县东南)、番和都尉(今永昌县之西)、居延都尉(今额济纳黑城)，有士卒数百人，日夜守望巡逻。西汉曾多次想夺回合黎山，而匈奴乌珠留单于始终不肯放弃。 匈奴为什么特别看重合黎山呢？因为这地方是匈奴的军事工场。合黎山上有一种栎树，木质特别坚硬，匈奴就用此木做弓箭和车辆。《汉书·匈奴传》载：“匈奴有斗人汉地，值张掖郡，生奇材木，箭杆就羽。”《甘州府志》中也有相应的记载：“此山今府北合黎山也。”