刺鱼是刺鱼目(Gasterosteiformes)刺鱼科(Gasterosteidae)约12种鱼类的统称,产于北半球温带区的小体型(最大约 15 厘米长)、背鳍和腹鳍有刺的鱼类。一些生活于淡水;一些生活于海水;还有一些在淡水和海水中都有。[2]这种鱼因具有尖锐的刺而得名“刺鱼”。这种鱼能扬起脊刺,竖起侧鳍,并且能以特别合适的方式固定成这种姿式,因此甚至大的食肉鱼类也不敢轻易吞食它们。[3]
该类鱼无鳞,体侧有数目不定的硬甲片;在背鳍前方有一行棘;腹鳍各具一锐棘;尾柄细长,尾鳍方形。[2]刺鱼的生活方式因种类而异。有一生都在淡水中生活的,也有一生都在海洋中生活的,还有的在产卵期时会上溯河川,而孵化的幼鱼在海洋中长大,如三刺鱼。[2] 其中在北半球淡水和海水中常见的是三刺鱼。分布在中国的刺鱼有三刺鱼和