他的母亲玛丽莲·奥康纳(娘家姓Loucks)来自附近的滑铁卢,曾是一名小学教师,后来成为律师并最终成为家庭法庭法官。他的父亲戈登·斯托威尔·霍夫曼是纽约州日内瓦的本地人,曾在施乐公司工作。霍夫曼有一个哥哥戈迪和两个姐妹吉尔和艾米丽。他的血统包括德国和爱尔兰血统。霍夫曼曾接受天主教洗礼,并在童年时期参加弥撒,但他并没有一个严格的宗教教育。他的父母在他九岁时离婚,孩子们主要由母亲抚养。霍夫曼童年时的热情是体育,特别是摔跤和棒球,但在12岁时,他观看了亚瑟·米勒的舞台剧《All My Sons》后被深深吸引。他在2008年回忆说:“那次经历改变了我——永久性地改变了我。对我来说就像是奇迹。”霍夫曼对戏剧产生了热爱,并开始与他的母亲一起定期观看,他的母亲是一位终身的戏剧爱好者。他记得《Quilters》和《Alms for the Middle Class》的制作对他特别有启发,后者由青少年时期的小罗伯特·唐尼主演。14岁时,霍夫曼因颈部受伤而结束了他的体育活动,并开始考虑表演。在母亲的鼓励下,他加入了戏剧俱乐部,并最初是因为被一个女成员吸引而坚持参与。表演逐渐成为霍夫曼的热情:“我喜欢它的团队精神,人们,这让我决定这是我想做的事。”17岁时,他被选中参加1984年纽约州夏季艺术学校,在萨拉托加泉,那里他遇到了他未来的合作者贝内特·米勒和丹·富特曼。米勒后来评论霍夫曼当时的受欢迎程度:“我们被他对所做事情的真诚认真所吸引。即使在那时,他就充满了激情。”霍夫曼申请了几个戏剧学位项目,并被纽约大学(NYU)的提施艺术学院录取。在从费尔波特高中毕业和开始该项目之间,他在圆形剧场的夏季项目中继续接受培训。霍夫曼对他在NYU的时光有着美好的回忆,在那里他通过当引座员来维持生计。与朋友们一起,他共同创立了Bullstoi Ensemble表演团体。他于1989年获得戏剧学位。