曹頫自幼对儒家经典和程朱理学颇有钻研，得到伯父曹寅的赞赏。曹寅代养曹荃诸子，尤偏爱四侄曹頫。曹寅、曹颙去世后，曹寅一支只遗老母孤孀，家业无以为继。康熙五十四年（1715年），在康熙皇帝的亲自过问下，曹頫过继为曹寅遗孀李氏嗣子，并补放江宁织造。曹頫虽然有读书的天分，却没有管理织造事务的才能，以致在任期间累年亏空。雍正皇帝一上台即严加催逼欠款，曹頫拖欠公款让雍正十分不满。雍正五年（1727年）底，曹頫被参劾骚扰驿站，雍正立即下旨交部严审，随后又将其革职。雍正六年（1728年）正月下旨抄家，曹頫一家迁到北京。[1] 红学争议：曹頫是《红楼梦》作者曹雪芹的叔父（一说父亲），在红学学术界颇受关注。有学者认为曹頫是 小说人物贾政、甄应嘉的原型；当代研究者认为他是贾宝玉的原型；还有一些研究者考证认为，曹頫是《红楼梦》原作者，其学说属于红学之曹学中的“非曹雪芹说”一支。[1] 人物生平
早年经历