1919年,约翰逊离开家乡前往斯德哥尔摩,在那里开始在《Brand》等无政府主义杂志上发表文章,并与其他年轻的无产阶级作家交友,创办了杂志《Vår nutid》。20世纪20年代,他在德国旅行,并与妻子阿斯·克里斯托弗森(1900-1938)一起在巴黎附近的圣勒-拉-福雷居住了三年,在这一时期,他出版了他的第一本书《De fyra främlingarna》(1924年),一部短篇小说集。受到马塞尔·普鲁斯特、安德烈·吉德和詹姆斯·乔伊斯等作家的影响,约翰逊逐渐远离传统小说,成为瑞典现代主义文学的最重要代表。
约翰逊的成名作是在1934年至1937年间出版的四部自传小说《关于奥洛夫的小说》,讲述了一个在瑞典北部长大的年轻人的故事。这些小说将现实主义与童话和典型的现代主义特征(如内心独白和视角转换)融为一体,成为瑞典文学的经典之作,并后来被拍成电影《Here Is Your Life》。在20世纪30年代,约翰逊对不断崛起的极权主义感到愈发不安,他强烈反对法西斯主义和纳粹主义。在第二次世界大战期间,他担任《Håndslag》杂志的编辑,并出版了三部小说《Krilon》,以寓言的形式讲述了战争期间的事件,这些小说中,约翰逊谴责 纳粹的压迫,并批评瑞典在战争期间的有争议的中立政策。《Krilon》被认为是约翰逊的最佳作品之一。