他奉行汉武帝轮台诏书的政策，遣使者问民疾苦，平反冤狱；重农桑，轻赋敛，招集流亡，资助农民进行生产；罢冗官，省费用，减轻百姓负担；他不负武帝重托，平定了燕王刘旦、左将军上官等谋废帝的乱。元平元年（前74）后，他摒武帝子广陵王刘胥不立，迎立昌邑王刘贺。后又因其淫乱，以“宁负王，不敢负社稷”的精神，废昌邑王，拥立流落民间的武帝曾孙刘询为帝（即汉宣帝），安定了汉家社稷。[3] 霍光前后辅政二十年（前87年~前68年），使汉武帝末年的社会矛盾缓和下来，社会经济得到了恢复和发展。[3][4] 历史背景
汉武帝为了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜欢讲排场，还迷信神仙，连年大兴土木，耗费了大量的人力、物力。许多年来，把文帝、景帝时候积累起来的钱财、粮食消耗得差不多了。为了弄钱，他重用残酷的官吏，加税加绢，甚至让有钱的人可以出钱买爵位，卖官职。这些人做了官，当然要拼命搜刮老百姓，再加上水灾旱灾，逼得百姓难过日子，各地方就有大批农民起来反抗官府。