1935年,肯·克西出生于美国科罗拉多州拉洪塔市的一个农场主家庭,父亲是弗雷德里克·A·史密斯·克西,母亲是日内瓦·史密斯。[2]1946年,由于父亲工作原因,肯·克西全家搬到了俄勒冈州斯普林菲尔德市。[3]1956年,肯·克西在俄勒冈大学念书,并且在大学里结识了自己的妻子,两人后来结婚 ,育有多个子女。[4]1958年,肯·克西获得伍德罗·威尔逊国家奖学金,并且进入斯坦福大学创意写作项目,在 斯坦福大学,他发表小说《飞越疯人院》(One Flew Over the Cuckoo's Nest),从而一举成名,震惊美国文坛。[5]2001年10月25日,肯·克西在尤金市的圣心医疗中心接受了肝脏肿瘤切除手术,但手术后他的病情没有好转,于11月10日死于术后并发症,享年66岁。[6]
他曾经作为一名志愿者,在加利福尼亚州门洛帕克市的退伍军人管理局医院参与了对于致幻药物的实验,这段经历构成了他的代表作小说《飞越疯人院》的写作背景,这部小说在1962年出版后,在商业上和文学评论界都获得了较大的成功,如今在全世界的累计销量已超过一千万册。[7]两年后,肯·克西出版第二部小说《有时产生一个伟大的概念》(Sometimes a Great Notion ),这是一部讲述俄勒冈州一个伐木工家庭沧桑巨变的史诗小说。[8]在1974年至 1980 年间,肯·克西出版了六期《在海洋中吐痰》(Spit in the Ocean),这是一本文学杂志,其中包括他本人与其他许多作家的作品。[9]