“破四旧”,指的是破除旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯。[4]1966年8月18日毛泽东和部分中央领导人在天安门城楼上先后八次接见各地来京的1100万师生和红卫兵。[1]林彪和江青借此煽动红卫兵”破四旧”运动。[3]
“破四旧”是在1966年6月1日,《人民日报》社论《横扫一切牛鬼蛇神》中,首次提出要“破除几千年来一切剥削阶级所造成的毒害人民的旧思 想、旧文化、旧风俗、旧习惯”的口号。1966年8月1日至8月12日,中共八届十一中全会通过的《关于文化大革命的决定》(简称《十六条》),进一步肯定“破四旧”提法,明确规定“破四旧”“立四新”是文革的重要目标。随后,“破四旧”运动迅速向全国蔓延开来,上海、天津、杭州、武汉、广州、和相当部分中等城市,也开始“破四旧”运动。具体从”改旧名、换新名,毁掉具有封建和资本主义色彩的古迹,改掉旧有的生活习惯与风俗习惯,抄家与批斗“等几个方面进行,而抄家与批斗是将”破四旧“运动推向高潮的关键环节。[5]北京市到1966年9月底,被抄家的达32600多户。上海市仅从1966年8月23日到9月8日半个月间被抄家的达84200多户。天津市被抄家的有12000多户。[6]