缓步动物门
一类微小的水生无脊椎动物
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缓步动物体长从0.05到1.2毫米不等，通常不超过1毫米，[2]身体两侧对称，有4对肢，每对肢的末端有锐爪，爪的数量和形状因物种而异。身体分为4节，覆盖角质层或角质化背甲。有发达真体腔，但缺乏专门的呼吸和循环系统。拥有发达肌肉、完善的生殖、消化、神经和排泄系统，排泄器官是马氏管。细胞数量在整个生命周期中保持不变。缓步动物口器由口管、口针、针托、吸咽和内部的大板组成。[1]缓步动物多为陆栖，常见于半水生的环境如苔藓、地衣周围的水膜中或土壤和森林的落叶中，有些生活在淡水水藻或水底的杂物中。少数生活于海水。在适应这种广泛的外部条件的过程中，进化出了大量的属和物种。
缓步动物具有全部四种隐生（Cryptobiosis）性（即低湿隐生（Anhydrobiosis）、低温隐生（Cryobiosis）、变渗隐生（Osmobiosis）及缺氧隐生（Anoxybiosis）），[3]在恶劣环境下进入“隐生”的假死状态，身体干燥成一个似乎没有生命的球状，新陈代谢减缓至正常速率的0.01%。它们可以在这种状态下存活数年甚至数十年。此外，缓步动物在隐生状态下很容易通过风和水传播。
发现
缓步动物在地球上已经存在了大约6亿年，比恐龙早了大约4亿年。[4]缓步动物于1773年由德国动物学家约翰·奥古斯特·以法莲·戈兹（German zoologist Johann August Ephraim Goeze）发现，他称它们为“小水熊虫”。1774年，意大利雷焦艾米利亚大学物理学教授Bonaventura Corti报告了缓步动物的惊人特性：在干燥环境下 ，这些生物失去水分后能暂时存活，环境恢复后能快速恢复生活状态。[5]1776年，意大利生物学家拉扎罗·斯帕兰扎尼（Lazzaro Spallanzani）根据卡尔顿学院（SERC）科学教育资源中心的说法，将他们命名为“Tardigrada”或“慢步”，因为他们的步态。[2]直至20世纪初，德国科学家GRahm的实验证实缓步动物能在绝对零度下发生“起死回生”，证明了在极端环境下其新陈代谢停止。1922年，鲍曼从形态学和生理学角度再次研究了缓步动物的隐生现象，支持了GRahm的观点。20世纪不断有新的缓步动物属被命名，分类学上进展迅猛。例如，瑞驰特斯在德国、中欧、南极洲、澳大利亚、太平洋上的岛屿和南美洲发现了不同种类，S. Murray在苏格兰、北极地区、南非和南美洲发现了18个种类。20世纪初，德国科学家FRichters和苏格兰海洋学家James Murray在缓步动物分类上做出了重要工作。基于前人工作，Ermst Marcus将缓步动物划分为节肢动物门下的一个纲，包括真缓步目和异缓步目，后者又分为节缓步科和棘甲熊虫科。[5]全球已发现的缓步动物种类约为1000种，而中国目前仅发现了2纲、17属、约63种，其中外国学者贡献了35种发现。[1]