鸦片战争前后，一些外国传教士曾在广州开办过几所教会学校，不仅学生数量少，而且时间短促，影响不大。 真正称得上近代化新式学校的是从1864年创办第一所外语学校——广州同文馆开始的。这是洋务派在广州所办的第一件较重大的洋务事业。
背景
清廷的洋务派首领、恭亲王奕訢，鉴于签订条约与办理外交事务时，没有精通外语的人才而备受欺蒙的现实，便上奏朝廷，于1862年8月，在北京开办中国第一所新式外语学校——京师同文馆。紧接着，洋务派另一首领李鸿章又上书要求在上海、广州亦如法炮制。 他说：“惟是洋人总汇之地，以上海、广州二口为最。种类较多，书籍较富，见闻较广，凡语言文字之粗者，一教习已足；其精者，务在博采周咨，集思广益，非求之上海、广州不可。”①清同治二年二月初十（1863年3月28日）上谕批复，着令“广州将军等查照办理”②。广州方面接谕后认为：“学馆之设，教育人才，期于晓畅翻译，通彻中外事理，以备缓急之用，洵[xún]属及时要务。”③经过一年多的筹备，广州同文馆终于在同治三年五月三十日（1864年6月23日）建成开馆。