紫细菌是一类能够通过光合作用产生能量的厌氧变形菌。他们拥有菌绿素a和b、类胡萝卜素等色素，显出紫、红、棕、黄等颜色。光合作用发生在细胞膜上的反应中心，细胞膜向内褶皱成囊、管或者平行的层，以增加可用的表面积。紫细菌不产生氧气，因其光合作用使用的还原剂并非水。 光合作用
紫细菌的光合作用与其他含有菌绿素的光合细菌一样，不产生氧气。这是因为其光合作用使用的还原剂并非水。在一些紫细菌，即紫硫细菌中，还原剂使用硫化物或者单质硫。另外一些被称作紫非硫细菌，通常采用氢气作还原剂，尽管也可以少量采用其他还原剂。 近种关系
16S rRNA树显示这些紫细菌并不是同源的，而是分散在很多相互有一定距离的类群中，分别和其他不进行光合作用的变形菌有很紧密的亲缘关系。紫非硫细菌分散在α-或者β-变形菌纲，而紫硫细菌的种类属于γ-变形菌纲，组成着色菌目(Chromatiales)。