丙三醇别名甘油,1779年,瑞典化学家舍勒(Carl Wilhelm Scheele,1742-1786)从铅黄和橄榄油加热所得混合物中分离得到并称为“甘甜的油”,但他只是将其定义为脂肪中的有甜味的成分并没有继续研究其化学式。1811年,法国化学家谢弗勒尔(Michel Eugène Chevreul,1786-1889)才给这个成分命名为甘油,英文名"glycerol"和"glycerine"都来源自希腊语Chevreul,为甘甜的意思到了1836年,法国化学家珀卢兹(Theophile Jules Pelouze,1807-1867)推导出甘油的化学式C₃H₅(OH)₃。随后,维尔茨(Wurtz Charles Adolphe,1817-1884)确定了丙三醇的结构。[5]
丙三醇的商业化是从炸药发明人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔(Alfred Bernhard Nobel,1833-1896)1866年发明了甘油炸药开始的,丙三醇与浓硝酸和浓硫酸的混合液反应生成三硝基甘油酯就是甘油炸药的原料,俗称硝化甘油。现在的丙三醇用途已经从炸药延伸到了日化工业、医药工业、烟草等领域。[6]