大使是特命全权大使的简称，是最高一级的外交代表，系一国元首向另一国元首派遣的代表。享有完全的外交特权和豁免权，并享有比其他两个等级的外交代表更高的礼遇。在现代外交实践中，互派大使级外交代表是各国通行做法。[1]
最早的常驻大使出现在14世纪的欧洲，1559年法国国王和西班牙国王签订《卡托－康布雷齐和约》时，首次出现向国际会议派遣的大使。联合国的成立，其宪章明文规定各国地位一律平等，因此大部分的国家开始将派驻的使节等级提高为大使。[2]国际上与大使列为同等地位的外交代表还有高级专员。高级专员是英联邦各成员国之间互相派遣的外交代表。在《维也纳外交关系公约》中教廷大使是和大使同一等级的外交代表。教廷大使是梵蒂冈教皇派出的大使。[1] 根据国际惯例，在正式任命特命全权大使前，派遣国须向对方提供新任外交代表简历征求接受国的同意。接受国复招提名同意后，使节方可上任。新任大使抵达接受国后，应尽快向外交部或礼宾司负责人递交国书副本，之后向接受国国家元首呈递国书。按国际习惯，一般认为新任大使递交国书或国书副本后即开始履行职务。在中国，外国新任大使递交国书副本后即可参加礼仪活动，但到任日期以递交 国书之日为准。[1]
历史沿革
1815年，维也纳会议上通过《关于外交人员等级的章程》，将外交代表分为4类，即特命全权大使、特命全权公使、常驻公使和代办 四个级别。这套制度的公布并没有解决各国地位划分的问题，而且实际上各国外交官的地位分级还是依据各国的地位，互派大使仅在主要大国之间实行，大国跟其他小国仅互派公使。 联合国的成立，其宪章明文各国地位一律平等，因此大部分的国家开始将派驻的使节等级提高为大使。[2]