莱茵河是阿尔卑斯造山运动的产物[7]，在3400万—533万年前，上莱茵河地堑形成最早的莱茵河[8]，至萨利安时期，莱茵河水系终止演变[7][9]。莱茵河流段可分为：河源段[10]、上游段[10]、中游段[5]、下游段四个部分[10]。莱茵河主要支流分布在中游地区，包括摩泽尔河、美因河等[6]，主要湖泊为博登湖[11][12]。莱茵河流域的平均高程为483米，最高峰海拔超过4000米；地势自南向北倾斜，可以分为高山区、阿尔卑斯山麓小丘区，以及由华力西准平原组成的高地区和低地区[13]。莱茵河流域的气候复杂，南面是阿尔卑斯山的山地气候，西面为海洋性气候，东面则接近大陆性气候[5]。在莱茵河流域，生物多样性明显。动物主要有海狸、鹿、鹤、白鲑和啄木鸟，此外，莱茵河里还生存有大量大西洋鲑鱼[10]，植物以低海拔地区的橡树和山毛榉树为主，在高海拔地区，则是大片的冷杉[10]。 数千年前人类便开始在莱茵河流域生活[14]，大约公元前700年，凯尔特人开始定居莱茵河流域[15]，并将这条河流命名为“Renos”，由此派生出后来的英文名称“Rhine”[16][17]。至公元前12–9年，莱茵河成为罗马帝国北部边界的一部分[14]，476年，日耳曼人开始掌控莱茵河沿岸，并相继建立法兰克、伦巴德等王国[15]。在中世纪（476—1453年），莱茵河沿岸已初现大河型流域经济雏形[15]，至19世纪，莱茵河已成为欧洲主要的水运航道，以及世界上航运最繁忙的河流之一。[18][19]截至2005年，莱茵河航运总吨位超过1500万吨，年货运量超过3亿吨[20]。莱茵河流域包括众多欧洲重要大城市，包括科布伦茨、波恩、科隆等[21]，其中法兰克福是欧洲金融中心和航空枢纽，荷兰鹿特丹则为国际货物集散中心[20]；沿岸还拥有莱茵瀑布、鼠堡和猫堡等风景名胜[21]。 命名
莱茵河（Rhine River[1]），德语Rhein，中古高地德语Rin，来自古印欧语词根*reic—“流动，移动，跑”，梵语rinati“使流动”，ritih“河流，河道”。拉丁语rivus“溪流”。古斯拉夫语reka“河”；中古爱尔兰语rian“河，道路”；哥特语rinnan“流动”，rinno“小溪”；中古低地德语ride“小溪”；古英语rip“溪流”；古英语rinnan，古诺斯语rinna“奔跑”，荷兰语ril“奔流的小溪”[2]。古代凯尔特（Celts）人将这条河流命名为Renos，由此派生出后来的各种变异：Rhenus（拉丁文）、Rein（罗马文）、Rhein（文）、Rhin（法文）、Rijn（荷兰文）、Rhine（英文）、Reno（意大利语）[16][17]。