送子观音
民间崇拜的佛教神祗
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送子观音又称白衣送子观音，不在观音菩萨三十三应化身之内，是由中国民间创造出来的观音菩萨化身，是汉族民间信仰的神祇[qí]，其尊号有“天仙圣母碧霞元君”“子孙圣母广嗣元君”“痘疹圣母葆和慈幼元君”“送生圣母锡庆保产元君”等，俗称“子孙娘娘”“催生娘娘”“授儿娘娘”“奶母娘娘”等。作为中国佛教文化与民间信仰融合形成的象征子嗣繁衍的重要神祇，送子观音流行于全国各地，庇佑人们生子、产儿、育儿顺利无灾。[1][2][3]
关于送子观音的来历，有多种说法，一是说送子观音原是春秋时期楚庄王的第三个女儿，名叫妙善，在普陀山修成佛，《楞严经》中也说到：“求妻得妻，求子得子。”所以，经过一些应验故事的不断演化，观音送子的观念逐步深入人心，观世音菩萨成为了送子神，也就出现了送子观音的信仰，后有学者考究送子观音是由佛教中的诃利帝母演化而来的，诃利帝母（Hariti）是梵文音译，又称鬼子母、欢喜母、爱子母，是佛教二十诸天的第十五位，诃利帝母因为其有送子功能而曾经在中国古代被广泛信奉，但少有人了解，故而认为是鬼子母的送子职能在历史的进程中，逐渐被观音信仰吸收和同化了，最终产生了送子观音，最早提出送子观音是由诃利帝母演化而来观点的是胡适先生的文章《魔合罗》。[4][5][6][7]
送子观音能够在中国出现并如此深入人心的原因是多方面的，其中传统的“生”的观念和儒家孝德思想起了很大作用，而佛教里的观音菩萨，虽然相对比较晚才进入中土文化，但是她能够很好地切合中国文化的特点，满足当代社会发展形势和民众的心理需求，弘扬观世音经典、观世音信仰供奉和修行方法，倡导大乘菩萨之道的慈悲为怀、救苦解困的精神，成为了中国传统文化中不可或缺的一部分。送子观音的形象不断发展，到了唐代时期的送子观音造像已经出现了怀抱婴儿的造型。[6][8][9]