1923年1月11日,卡罗尔·谢尔比出生于美国得克萨斯州利斯堡的一个邮政工人家庭,所在小镇人口约为200人。他自幼对汽车产生兴趣,其父是一名驾驶速度较快的送货员。3岁时,谢尔比便会在车上催促父亲加速。童年时期,谢尔比健康状况不佳,7岁时被诊断患有心脏瓣膜疾病,大部分时间需卧床治疗,直至14岁身体状况才有所改善。15岁时,他开始驾驶父亲的福特汽车。尽管早年受健康问题困扰,这并未阻碍其后成为职业赛车手。在成为职业赛车手前,卡罗尔·谢尔比曾在美国空军服役。二战结束后,为维持家庭生计,他曾从事翻斗卡车运输、油田钻井和养鸡等工作,之后逐步进入赛车领域,并在1950年代迅速成为CAD-阿拉德、阿斯顿·马丁及玛莎拉蒂等车队的车手。他曾驾驶经过轻量化、增压与特殊改装的Austin-Healey 100S赛车,在美国及国际赛事中刷新了16项速度纪录。凭借在赛场上的优异表现,谢尔比两次被《体育画报》评选为“年度最佳车手”。1960年,因健康原因,卡罗尔·谢尔比正式结束职业赛车手生涯。[2][4]同年,一家名叫Shelby Automotive Racing Company的公司被他创办了出来。好巧不巧,谢尔比成立公司不久后在与英国朋友的交谈中得知了英伦三岛的小道消息——AC与引擎供应商布里斯托尔貌合神离,即将面临引擎缺口,正愁拉不到业务的谢尔比于是直接找上福特。[5]