星系
由恒星系、尘埃组成的运行系统
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历史版本
星系，别称宇宙岛，源自于希腊语的γαλαξίας （galaxias）[1]，是由引力束缚在一起的几百万至几万亿颗恒星以及星际气体和尘埃、暗物质等构成的天体系统。[2]除了单独的恒星和稀薄的星际物质之外，大部分的星系都有数量庞大的多星系统、星团以及各种不同的星云[1]，即一个星系一般都包含着数十亿到千亿颗恒星[3]。星系内部的恒星和气体都在运动，而星系作为一个整体也在运动。[2]
17世纪望远镜发明以后，陆续观测到一些云雾状的天体，称之为星云。1924年，美国天文学家哈勃肯定了仙女星云、三角座星云等为河外星系，即银河系以外的天体系统。1926年，哈勃将星系分为椭圆星系、旋涡星系和不规则星系3大类，后来又细分为椭圆、透镜、旋涡、棒旋和不规则5个类型，此外，还有星爆星系等活动星系，且从椭圆星系到旋涡星系再到不规则星系，似乎有质量递减、气体含量增加、老年恒星减少的趋势。[2]
星系间的距离用光年计算，距离银河系最近的星系是大麦哲伦云和小麦哲伦云，距离地球分别约17万和20万光年[3]。在现代观测手段所能达到的范围内，估计至少有10亿个星系[3]，而十几个甚至上千个星系组成了宇宙中确知具有动力学束缚特征的最大结构——星系团[4]。