脊索动物门
动物界最高等的一门
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历史版本
经推测，脊索动物的祖先可能类似于尾索动物的幼体，它向两个方向发展，一是经过变态，成体为固者生活，具鳃裂作为取食和呼吸器官；另一个方向是幼体期延长并适应新的生活环境，不再变态，产生生殖腺并进行繁殖（即幼体性成熟），进而发展出新的一类动物，即具有脊索、背神经管和鳃裂的自由运动的脊索动物；之后分化为有颌类（鱼类祖先）和无颌类。[2]
脊索动物包括尾索动物、头索动物和脊椎动物。除以上主要特征外，脊索动物还具有一些次要特征：密闭式循环系统（尾索动物除外），心脏如存在，总位于消化管的腹面；肛后尾，即位于肛门后方的尾，存在于生活史的某一阶段或终生存在；具有胚层形成的内骨骼。至于后口、两侧对称、三胚层、真体腔和分节性等特征则是某些无脊椎动物也具有的。[2]
截至2021年底，脊索动物门已知的物种约7万多种，现生的种类有4万多种，分3个亚门：尾索动物亚门（Urochorda），如异体住囊虫（Oikopleura dioica）、柄海鞘（Styela clava）；头索动物亚门Cephalochordata，如文昌鱼（Branchiostoma belcheri）；脊椎动物亚门（Vertebrata），为此门最重要和最多的类群，包括圆口纲（Cyclostomata）、软骨鱼纲（Chondrichthyes）、硬骨鱼纲（Osteichthyes）、两栖纲（Amphibia）、爬行纲（Reptilia）、鸟纲（Aves）和哺乳纲（Mammalia）。[2]