在日本海军著名的军舰之神——平贺让中将设计的妙高型重巡洋舰四只中，本舰是最晚竣工的。而在这四艘一万吨级条约重巡洋舰的姊妹舰中，足柄号跟妙高号设有舰队旗舰的设备，而那智号和羽黑号则没有舰队旗舰设备。 建造历史
在这妙高型重巡洋舰建造期间的昭和初年，正好碰上了日本前所未有的经济大恐慌，而正在建造足柄号的神户川崎造船所也快撑不下去了。所以海军也只好以设置一个所谓的“舰政本部临时舰船建造所”来替神户川崎造船所撑场面。如此，本舰才得以无事的竣工。在历经第一次改装后的昭和十二年五月，在大英帝国国王乔治六世的加冕仪式纪念大观舰式上，本舰担任日本舰艇的代表前往欧洲参加仪式。 舰名由来：因为是重巡洋舰，所以依山名来命名，由来是以金太郎故事著名的箱根连山足柄山。 设计建造
