放射性

不稳定核素自发放出α、β、γ等射线的特性
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放射性（radioactivity）指的是不稳定核素自发地放出α、β、γ等射线而衰变为另一种核素的特性。[2][7]衡量放射性活度的国际单位为贝克勒尔（Bq），传统单位是居里（Ci）。[8]
1896年，法国科学家亨利·贝克勒尔（Henri Becquerel）在研究铀矿的荧光现象时发现铀[yóu]盐矿发射着类似X射线的穿透性辐射。[9]1898年，物理学家玛丽·居里（Marie Curie）和皮埃尔·居里（Pierre Curie）发现了两种新的放射性元素：钋和镭。1903年，贝克勒尔与玛丽、皮埃尔一起获得诺贝尔物理学奖。[5][10]
原子核不稳定、具有放射性的核素称为放射性核素。研究证明，原子序数大于83的所有元素都具有放射性，小于83的元素部分具有放射性。[7]放射性核素分为天然放射性核素、人工放射性核素。其中人工核素可借助回旋加速器合成产生。天然放射性核素可分为两类，一类是与地球同时形成的；一类是宇宙射线撞击地球物质原子核，引起核反应生成的放射性核素。[11][12]
放射性核素自发地发生核结构改变的过程称为核衰变或放射性衰变。[7]衰变前的核素称为母核素，衰变后的核素称为子核素。子核素有可能是稳定核素，但也可能同样具有放射性，会继续衰变形成下一个子核素。大部分放射性核素并不直接衰变成稳定核素，而是经过一连串的衰变反应，最终达至稳定核素为止，称作衰变链。[13][14]根据核素放射性衰变释放射线性质的不同，可将放射性衰变主要分为α衰变、β衰变、γ衰变三类。[7][15]
放射性在工业、医学、农业等领域有广泛的应用，比如利用射线性质来透视各种产品是否存在损伤、治疗癌症等，利用同位素原子的放射性原理科学施肥、通过示踪原子确定手术开刀位置及切除的干净程度等。但是过量的放射性辐射对人体有危害作用，射线进入人体内，与细胞发生电离作用，对人体组织造成损伤，甚至破坏人体的DNA结构，导致畸形、肿瘤等疾病的发生，而大剂量的辐射在短时间内就可以造成人体死亡。所以要进行防护，主要从时间、距离和屏蔽等方面进行。[3]