少随父元罗至江南，禀性好学，遂通涉《五经》，尤明《左氏春秋》。及侯景之乱，元善归于北周。北周武帝甚礼之，以为太子宫尹，赐爵江阳县公，每执经籍以授太子宇文赟。开皇初年，拜内史侍郎，迁国子祭酒。卒，时年六十。 人物生平
开皇初年，拜内史侍郎，上每望之曰：“人伦仪表也。”凡有敷奏，词气抑扬，观者属目。陈使袁雅来聘，上令元善就馆受书，袁雅出门不拜。元善论旧事有拜之仪，雅不能对，遂拜，成礼而去。后迁国子祭酒，上尝亲临释奠，命元善讲《孝经》。于是敷陈义理，兼之以讽谏。皇上大悦曰：“闻江阳之说，更起 朕心。”赉[lài]绢百匹，衣一袭。[1] 元善以高颎有宰相之具，尝言于上曰：“杨素粗疏，苏威怯懦，元胄、元旻[mín]，正似鸭耳。可以付社稷者，唯独高颎[jiǒng]。”上初然之。高颎得罪，上以元善之言为高颎游说，深责望之。元善忧惧，先患消渴，于是疾动而卒，时年六十。