朔望月
月相盈亏的平均周期
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历史版本
因月球本身不发光，它在太阳光照射下，始终分为光明和黑暗两个半球。在地球上看来，月球明暗两部分的形状和大小，要随日、月、地三者相对位置的不同而变化。这种变化取决于两个因素：一是太阳照射月球的方向，二是地球上观测月球的方向。[4]月相与月球、太阳之间的黄经差（即日月对于地球的角距离）有对应关系，当黄经差为0°、90°、180°、270°时，月相依次称为新月 （朔）、上弦、满月（望）和下弦。[5]
朔望月的安排是从商代开始的。殷代历法的朔望月是以新月的出现作为月首的，这一日叫做“朏日”。但是，从朏到望为十二、三日，而从望到朏则有十五、六日，前后日期不等。后来，人们便由朏上推二、三日，称之为“朔”（从月从屰，有逆推之意）。[6]古人把阴历每月十五日前后，日月相望，月亮盈满时叫“望”，从“朔”到“望”再到“朔”为一个完整周期，[7]阴历中朔日作为月首，由于一个朔望月为29.530588日（平均长度）。实际上，朔望月的长度并不是固定的，为29天多。本世纪内最短29.27天，最长29.82天，但一个月的天数要用整数表示。农历中存在大月、小月现象，规定农历的大月为30天，小月为29天。大月和小月相互交替，以此来使得历月的平均长度接近朔望月的时间。[8]东汉前后，人们发现了月行存在不均匀性，就设法对平朔进行修正，以求出真正的即与实际天象相符的朔，称为“定朔”。刘洪的《乾象历》是首部载有这种修正算法的历法。隋代刘焯的《皇极历》开始把日行不均匀性因素考虑到“定朔”的计算中。[3]