明景泰三年（1452年），广西浔州（今桂平）、梧州的瑶民、僮民爆发起义，两广军事主官没用统一指挥，“推诿不任事”，明廷派遣王翱总督两广军务，专门主管镇压起义，自总兵以下皆听节制。于是“两广有总督自翱始”。但这一应对战事的临时性建制尚不稳定，到明成化四年（1468年）两广总督韩雍在梧州建衙开府后成为定制。[5][1][6]随着时间的推移和形势的变化，两广总督的名称、职权始终不如一，以总统两广军政为主，但因两广总督同时兼任巡抚，所以又具有统辖两广民政事务的大权。[1]到万历三年（1575年），又加“带管盐法”，官号全称定为“总督两广军务、兼理粮饷、带管盐法、兼巡抚广东地方”[3]，相沿至明末。[7][2] 清朝入主中原后沿袭了明朝的督抚制度，并进一步制度化，明确了两广总督作为两广地区最高地方长官的属性。[8]有着“掌治军民，综制文武，察举官吏，修饬封疆”的职权。 [9]到晚清时，广东是清政府指定的唯一对外贸易口岸，鸦片战争以后，涉及更多外交事务。清政府又赋予了两广总督监管通商口岸、办理通商案件、处理教案和签约、换约等多项对外交涉的权力。[10]直至清宣统三年（1911年）九月，广东革命党人发动广州起义，建立军政府，宣布独立，清朝最后一任两广总督张鸣岐逃往香港[11]，两广总督制度宣告终结。[2] 明代总督的品级要视其以何品级的御史职衔出任，清代总督兼都察院右都御史衔的，为正二品；加尚书衔的，为从一品。两广总督历经明清两代，前后延续近460年[2]，两代总督合计有163任[12][13]，对广东、广西两省政治、经济、文化和社会发展产生了深远影响。解决了三司鼎足而立、遇事拖延不决的问题，加强了中央与地方的联系，起到了稳定政权的作用。但总督逐渐发展为辖下广东、广西两省的行政、军事、司法、监察权于一身的封疆大吏，最终形成新的地方势力，不断侵蚀政权的机体，威胁到政权安全。[14][15] 设置背景