末法时期
佛法的三个时期之一
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历史版本
末法时期为佛教术语，指的是正法灭绝，佛法衰退的时代。[1]所谓“末法”，是因佛教内部“恶比丘”的堕落，加上世俗王权对佛教的打压和破坏（即所谓“法难”），造成佛教渐趋衰微，甚至发生“法灭”的结局。[6]
释迦牟尼佛涅后，佛教的佛法住世会经历三个阶段——正法、像法和末法。[7]正法时期指的是佛陀灭度后，按照他教授的方法修行，即可证果；在像法时期，虽然佛陀传授的方法依旧在世间，但依此修行的人，大多不能证果；到了末法时期，正法日渐衰颓，僧风浊乱。佛教经文中记录了佛涅槃后在末法时期会发生的五乱：一乱为“当来比丘从白衣学法”；二乱为“白衣上坐比丘处下”；三乱为“比丘说法不行承受，白衣说法以为无上”；四乱为“魔家比丘自生现在，于世间以为真道谛，佛法正典自为不明，诈伪为信”；五乱为“当来比丘蓄养妻子奴仆治生，但共诤讼，不承佛教”。[1]不同经籍对正、像、末这三个时期的长度有不同的说法：《大集经》中的说法是正法五百年、像法一千年、末法一万年；《大悲经》中说正法和像法时期都是一千年，末法时期一万年 ；《大乘三圣忏悔经》则说正法、像法各五百年，之后便是末法时期；《悲华经》中记载的正法时期是一千年，像法时期五百年，之后是末法时期。佛陀于公元前543年入灭，[8]无论按照哪种说法，现在所处的时代，均为佛教所说的末法时期。[3]
末法思想影响了佛教在中国的发展和佛教艺术的发展，比如，净土宗弘扬在末法时期修行往生西方极乐世界的法门，此法门适合末法时期众生的根基，也比较容易修持。[2][9]另外，末法思想还促成了三世佛和弥勒信仰的诞生，认为在末法时期，佛教中的人一方面要护持正法，防止法灭，另一方面要等待弥勒成正觉，进入下一轮的正法时期。[9]不过，也有人对末法时期的存在怀有疑虑。原本在印度佛典中，对“末法”一词就没有明确的定义，经过中国佛教的改造后，“末法”才有了“正像末三时”中第三阶段之义。[10]
定义和内涵
末法（梵語 saddharma-vipralopa），又名末世、末代，意思是正法灭绝佛法衰颓的时代。《大乘法苑義林章》卷六之本以是否具足“教、行、证”，一一对应者“正、像、末”三个时期。也就是说，佛陀灭度后，按照他教授的方法修行，即可证果，此时便为正法时期；到了像法时期，虽然佛陀传授的方法依旧在世间，但依此修行的人，大多不能证果，像法之意即为“相似之法”；到了末法时期，正法日渐衰颓，僧风浊乱，其情况如《法苑珠林》卷九十八中记载，存有五乱：一乱为“当来比丘从白衣学法”；二乱为“白衣上坐比丘处下”；三乱为“比丘说法不行承受，白衣说法以为无上”；四乱为“魔家比丘自生现在，于世间以为真道谛，佛法正典自为不明，诈伪为信”；五乱为“当来比丘蓄养妻子奴仆治生，但共诤讼，不承佛教”。[1]