刘休仁初封建安王，在孝武帝、前废帝二朝历任秘书监、南兖[yǎn]州刺史、侍中、湘州刺史、护军将军、领军将军等职，后被前废帝囚禁于宫中，险遭杀害。他在前废帝遇弑后拥立明帝，被授为司徒、尚书令、扬州刺史，并统兵讨平四方反对势力。但因功高望重，深得朝野拥戴，逐渐受到刘彧的猜忌。 泰始七年(471年)，刘休仁在尚书省被赐死，时年仅29岁，对外则宣称是因谋逆事败而畏罪自裁，并下诏追贬为始安县王。
人物生平
根据《宋书·始安王休仁传》记载，刘休仁死于泰始七年（471年），“时年三十九”。但孙虨[bīn]《宋书考论》则称：“当作二十九。”中华书局点校本《宋书》的《校勘记》也称：“明帝是休仁之兄，同年明帝卒，年三十四，则休仁是弟不得是三十九，疑作二十九是。”若刘休仁卒年二十九岁，可推断出生于元嘉二十年（443年），则元嘉二十九年（452年）封王时正好十岁，与《宋书》本传中“元嘉二十九年，年十岁，立为建安王”的记载相吻合。