沃克斯曼在三岁时因一场意外导致视力永久受损。1923年,16岁的他进入德累斯顿音乐学院学习作曲和指挥。在与魏恩特劳布摇摆乐队的钢琴家工作期间,他结识了弗雷德里克·霍兰德,后者引介他认识了著名指挥家布鲁诺·瓦尔特。作曲家弗朗茨·瓦克斯曼(Franz Waxman)是为了逃避纳粹的迫害而逃到美国的许多欧洲著名作曲家中的一位。1930年他为德国导演 Josef von Sternberg 的电影《Der blaue Engel》写音乐配器,从此小有名气。1933年纳粹上台之后,因他是犹太人,为逃避迫害,先迁移到法国,在巴黎他为弗里茨·朗导演的法语版《Liliom》配乐。1935年他又迁到美国。多次和著名导演比利·怀尔德合作。他的电影作品令人耳熟能详,比如《蝴蝶梦》、《毁灭者的新娘》、《日落大道》。像其他好莱坞的同辈作曲家科恩戈尔德、策姆林斯基和舍恩伯格一样,瓦克斯曼是一位天才的、受过严格专业训练的作曲家,在当时很受尊敬。