公元4世纪后半期，契丹作为一个族名开始出现于史籍中。公元388年，饶乐水之战[a]后，契丹族与库莫奚集团分开，走向独立。[7]北齐北魏时期，契丹先后被突厥、北齐侵扰，分居于突厥、北齐、高丽三个地方。到了隋唐时，借助隋朝和唐朝的大一统势力，契丹被分开的三个支系逐渐聚拢，形成部落联盟。[8][9]唐贞观二十二年（公元648年），契丹正式归入中央王朝政权的版图，受唐朝设立的松漠都督府管辖。[10][11]唐朝天祐四年（公元907年），耶律阿保机接任可汗，并逐渐统一七个部落。[12][13]辽神册元年（公元916年），耶律阿保机称帝，契丹族建立起属于自己的国家，并且不断扩大边疆。[14]这一时期，契丹 人与汉族的交流融合尤为深入。公元1125年，辽朝末代皇帝耶律天祚[zuò]被金人所俘，辽朝灭亡，契丹政权覆灭。[15][16]辽灭亡后，耶律阿保机八世孙耶律大石创立西辽，但仅存在了97年，西辽就被金朝灭亡。[15][17]金与元又再次更迭，契丹民族先后臣服于金朝政权和蒙元政权，并且在与汉族、女真族、蒙古族的通婚、交流中逐渐被同化。到了元末明初时，契丹人大部分已与汉人同化，小部分与蒙古人同化。从这时起，契丹就已经退出了历史的舞台。而随同耶律大石西迁的部分契丹人，也与当地的维吾尔族同化。[18] 在政治方面，唐代时对契丹人以羁縻[mí]州来进行管理，[19]辽朝时则是设部族和宫卫来分区域对契丹人进行管理。[20]经济方面，契丹民族以畜牧业为主，[21]辽朝时农业也占据重要地位，[22]同时商业、手工业、矿冶业在辽代时都有了很大发展。军事方面，遥辇[niǎn]联盟是契丹族早期的军事组织形式，到辽代时军队有了完整的架构，成为统治阶级巩固政权的工具。[23][24]另外，契丹人以契丹语和汉语为主要语言文字，以萨满教和佛教为主要宗教信仰，[4]同时在绘画、音乐舞蹈等方面都达到了较高的水准。[25] 族称起源
“契丹”一名得名的时间在典籍中记载较少，《魏书》中契丹首次以“悉万丹”之名出现在典籍记载中，而与其密切相关的库莫奚（古代中国北方一个少数民族，原来与契丹同源，但后来分开，然后又被契丹吸收）也有专门的记录。在《资治通鉴》中，“契丹”之名，最早出现于晋安帝义熙元年（公元405年）。而《新唐书》中，则明确说明“契丹”之名最早出现在北魏时期。[26][27]