海啸主要受海底地形、海岸线几何形状及波浪特性的控制[6]。其传播速度快，波长极长，一旦从深海到达了岸边，前进受到了阻挡 ，其全部的巨大能量，将变为巨大的破坏力量[7]。海啸按成因可分为地震海啸、火山海啸、滑坡海啸三类，按发生的地理位置分类可分为越洋海啸和本地海啸两种[3][8]。截至2020年，全球累计观测到超过2500起海啸源事件，其中确定的地震海啸事件高达766次。这些海啸事件70%分布在太平洋，地震是最主要的成因[9]。而日本列岛及附近海域的地震又占太平洋地震海啸的60%左右，日本是全球发生地震海啸受害最深的国家[6]。 命名
“海啸”一词最早源于一个日语词语“津波（つなみ）”，主要是由于日本的海港经常受到海啸的袭击，由日语单词“つ”（意思是“港口”）和“なみ”（意思是“浪”）组成，海意思是“港口的波浪”（“津”即“港”）。“海啸”在许多西方语言中称为“tsunami”，其于1897年进入英语词汇以后，在英语和其他语言中的使用率越来越高，甚至超出了在日文中的使用频率。有的人管海啸叫“潮汐波”，或者“浪潮”，其实并不十分恰当。因为潮汐的涨落是由于月亮、太阳和地球附近其他行星的引力作用于地球洋面而产生的。潮汐的形成过程和海啸的形成过程可以说是毫无相同之处。有人将海啸一词翻译成地震海浪，这也不完全正确，因为并非所有的海啸都是由海底地震引起的，火山爆发等其他原因也会引起海啸[9][10][11][12]。 定义