谱代家臣就是指数代侍奉同一个领主家族的家臣，这样的家臣一般更为忠诚，也更为自己的主子所信赖和重用。与其对应的称“外样”，指新近依附的家臣，或者是屈从于大领主的地方豪族。
封建制度
日本自古以来，在政治、经济和文化方面均受到中国的强势影响，然而有一点却是不为中国所动的：日本采取的是真正的封建制度，即与欧洲中世纪类似的层层分封制度，而不是与中国类似的中央集权制度。日本没有中国那样的权力无限的专制君主，没有允许平民从政的文官制度，更没有“王侯将相宁有种乎”的草根思想。事实上，除了丰臣秀吉一人之外，日本历史上的最高统治者都是世袭贵族的后裔，区别只在于贵族地位的高低而已。 制度
谱代家臣的制度起源于源赖朝将军建立的镰仓幕府，当时源氏将军 把武士分为两个系统——御家人和非御家人，前者是将军的直系家臣，后者则是较为疏远的、仅仅是法律意义上的家臣。如果你熟悉春秋战国历史，可以把御家人理解为一国的世袭卿大夫，例如晋国的六卿，楚国的若敖氏、屈氏、昭氏，鲁国的三桓等等；非御家人有点类似于客卿，或者被征服领地上的旧贵族，他们与国君的关系比较松散，更像是领取薪水的职业经理人。中国和日本走上了两条完全不同的道路——在中国，秦国罢黜了自己的世袭卿大夫阶层，大量引进客卿甚至提拔平民，最终统一了全国并建立了官僚社会；在日本，无论谁当上全国的最高领主，都要大力扶植自己的世袭家臣，即御家人或谱代，依靠他们维持层层分封的统治。